Le Congo est le deuxième plus grand fleuve de la planète en termes de volume, drainant une superficie de 3,7 millions de kilomètres carrés (1,4 million de miles carrés) connue sous le nom de bassin du Congo. Une grande partie du bassin est recouverte de riches forêts tropicales humides et de marécages. Ensemble, ces écosystèmes constituent la majeure partie de la forêt tropicale d'Afrique centrale, qui, avec 178 millions d'hectares (2005), est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde.

Alors que neuf pays (Angola, Cameroun, République centrafricaine, République démocratique du Congo, République du Congo, Burundi, Rwanda, Tanzanie, Zambie) ont une partie de leur territoire dans le bassin du Congo, six pays dotés d'un vaste couvert forestier de la région sont généralement associés à la forêt tropicale du Congo : le Cameroun, la République centrafricaine, la République du Congo, la République démocratique du Congo (RDC), la Guinée équatoriale et le Gabon. (Techniquement, la majeure partie du Gabon et certaines parties de la République du Congo se trouvent dans le bassin du fleuve Ogooué, tandis qu'une grande partie du Cameroun se trouve dans le bassin de la Sanaga). Parmi ces six pays, la RDC possède la plus grande superficie de forêt tropicale, avec 107 millions d'hectares, soit 60 pour cent du couvert forestier des basses terres d'Afrique centrale.